Les débuts semi-ouverts commencent par la poussée de 2 cases du pion du roi blanc (c'est à dire par e4) et pour réponse des Noirs autre chose que e5. Ce type de début de partie donne des ouvertures comme:
- la défense française,
- la défense sicilienne,
- la défense Caro-Kann,
- la défense Alekhine,
- la défense scandinave,
- la défense Nimzovitch,
- la défense Pirc,
- la défense moderne.
Dans ces ouvertures, les Noirs rompent la symétrie dès leur premier coup. Ils acceptent d'adopter (temporairement) une structure de pion moins favorable dans le but d'obtenir, à plus ou moins long terme, une rupture et donc une liquidation du centre par des échanges de pions centraux.
